Última actualización: 9 enero, 2022

“Me sentí invisible durante mi infancia. Mi madre me preguntaba lo que quería comer y me ponía algo diferente a lo que había pedido. Me preguntaba si tenía hambre y si le decía que no, me preparaba algo igualmente y luego se enfadaba o se mostraba dolida si no me lo comía. Hacía esto constantemente y esto incluía cualquier elección. Si yo quería medias rojas, ella me las compraba azules. Sabía exactamente lo poco que le importaba a ella. Como adulta, me ha faltado confianza en mis propios gustos y juicios.” Alice Miller, autora de “El drama del/de la niña con talento”.

No sólo en la cultura occidental se considera de modo general el abuso verbal como menos dañino que el físico- que no lo es-  sino que además, cuando la mayoría de la gente piensa en abuso verbal, visualizan imágenes de alguien gritando. Se imaginan el volumen alto y el ambiente caldeado y a la persona gritando fuera de control, llena de rabia y desprecio. Eso es así en muchas ocasiones, pero no en todas. De hecho, algunos de los peores tipos de abuso verbal se producen en silencio, el silencio como respuesta a una pregunta o a un comentario puede entrañar un golpe más duro que un grito. El silencio ridiculiza y avergüenza.

El/la niño sometido a un abuso en silencio a menudo experimenta más confusión emocional que uno al que se le grita o se le insulta, precisamente porque la ausencia de rabia envía señales equívocas y la motivación bajo un silencio intencional o una negativa a responder es imposible de leer para un(a) niño. Hay una clase especial de daño en ser tratado como si fueses invisible, o que eres tan poco importante que ni siquiera mereces ser respondido. ¿Hay algo más frío y dañino que ver que tu madre se comporta como si no pudiera verte, con su cara inexpresiva?

La ciencia ha probado las secuelas del abuso verbal (incluidas las variantes de los del silencio) en los adultos que lo han padecido de forma continuada en su infancia, entre las cuales se encuentran las siguientes:

• Alteración en el desarrollo del cerebro del/de la niña.
• Interiorización de los mensajes transmitidos, convirtiéndolos en un hábito de autocrítica, atribuyendo fracasos o errores a características fijas del carácter.
• Desarrollo de apego inseguro y de formas de comportamiento de adaptación que interfieren con formas sanas de relacionarse con otras.
• Deterioro de la inteligencia emocional y problemas para gestionar y regular las emociones.

1. Acto de Desaparición: Ser Ignorado

Mucha de la información que los niños tienen acerca del mundo y las relaciones llega a ellos de “segunda mano”. Con una madre conectada y cariñosa que responde a sus señales, un(a) niño entiende que él/ella importa y es digno de atención, éstas son las semillas que hacen germinar una autoestima sana. La madre atenta comunica el mensaje de que “Está bien tal cual eres” dándole al/a la niño valor para explorar el mundo. Un(a) niño con una madre que le ignora, lo que aprende es que su lugar en el mundo es precario, aunque el/la niño no entienda porqué.

Gracias al trabajo de Edward Tronick y sus colegas y sus experimentos de “Cara Quieta”, llevados a cabo casi hace 49 años, sabemos lo mucho que afecta a las niñas y bebés que se les ignore. En aquella época había una creencia extendida que los bebés de cuatro o cinco meses no interactuaban con sus madres. Tronick grabó a madres relacionándose con bebés que susurraban, señalaban, vocalizaban, y agitaban sus brazos en respuesta a las caras sonrientes de sus madres, sus palabras, sus gestos. Después Tronick hacía que las madres simplemente parasen y permaneciesen sin una expresión en la cara y mirando a sus bebés, como inertes. Inicialmente, los bebés continuaron vocalizando y haciendo gestos, pero cuando las caras de sus madres continuaron inexpresivas, los bebés miraban a otro lugar y empezaban a llorar. Las cintas muestran a los bebés literalmente colapsando en sus sillas, abrumados por sus propios sentimientos.

Estudios realizados con niños que ya saben hablar, mostraron precisamente el mismo patrón cuando sus madres dejaron de interactuar con ellos y presentaban caras inexpresivas. Empezaban intentando llamar la atención de sus madres – haciendo todos los gestos monos que normalmente funcionaban – pero cuando éstos fallaban, acabaron dándoles la espalda a sus madres. La evitación era preferible a sentir el dolor de ser ignorados, excluidos o sentirse no dignos de amor.

En el experimento, cuando la cara sonriente de la madre volvía, los bebés se recuperaban, pero no rápidamente ni tampoco completamente. Si se producen de forma continuada durante años, los efectos de ser ignorada en el desarrollo de un(a) niña son complejos y profundos. Algunos de ellos son mencionados al principio de este artículo.

2. Cerrarse en Banda

Desde la perspectiva de un(a) niño, cerrarse en banda puede parecerse mucho a ser ignorado pero tiene consecuencias emocionales muy diferentes. Hay expertos que a la llamada Demanda/Retirada (que viene a ser esencialmente pedir/cerrase en banda) lo consideran el patrón más tóxico en las relaciones.

El experto en relaciones de pareja John Gottman lo considera un signo fiable de que la relación entre dos personas está condenada a fracasar. Es muy difícil tratar con una persona íntima que se cierra en banda cuando eres un adulto – el rechazo de uno de los compañeros a responder, inevitablemente activa la frustración y la ira del otro – pero es absolutamente devastador hacérselo a un(a) niña que no está indefensa y es completamente dependiente del adulto.

Las niñas sometidas a este tipo de abuso emocional durante un periodo de tiempo prolongado no desarrollan recursos para defenderse en la vida, el daño hecho a su autoestima hace que no sean capaces de protegerse a sí mismas, cayendo en lo que se denomina “indefensión aprendida”. Acaban por interiorizar el pensamiento de que ellas no eran lo suficientemente buenas o dignas para ganarse la atención de sus padres. Esto es provocado por los padres y/o madres que son indiferentes o demasiado controladores.

3. Haciendo Daño en Silencio: el Desprecio y la Burla

Avergonzar a un(a) niño es algo que se puede conseguir sotto voce o incluso con gestos físicos como una mirada hacia arriba, de hastío, o una mirada amenazante, o riéndote de él/ella mostrando desprecio. Este tipo particular de bullying puede convertirse en el deporte favorito en algunos hogares, si los hermanos son invitados a unirse a la fiesta y convertir al/a la niño objeto de burla en el chivo expiatorio. Los padres controladores o que necesitan ser el centro de atención utilizan estas  técnicas a menudo para mantener una dinámica en la casa que ellos quieren. Una vez más, se puede hacer daño sin levantar la voz.

4. Poner un Cebo y Activar el Interruptor: Gaslighting

Esta herramienta de manipulación tiene el objetivo de que el/la niñ@ dude de sus propias percepciones. (El término tiene su origen en una obra de teatro – y después una película, con el título de “Gaslight” en la que un hombre intenta convencer a su mujer de que se está volviendo loca). El gaslighting no requiere de gritar, simplemente consiste en negar algo que sí que ha ocurrido en la realidad. Dado el desequilibro de poder en la relación entre un(a) niña y su padre y/o madre – y el hecho de que un(a) niña pequeña acepta la palabra del adulto como la última y la de la autoridad hasta que crece lo suficiente para empezar a cuestionar el juicio de sus padres – hacerle gaslighting a un(a) niña es relativamente fácil. No sólo hace que el/la niña se preocupe sobre si está loca sino que también erosiona su confianza en sus propios pensamientos y percepciones de un modo profundo y duradero. Hay que tener en cuenta, de nuevo, que un(a) niña no dispone de recursos para defenderse y tiene una dependencia absoluta sobre los padres que lo crían y educan.

5. “Por tu propio bien”: Hipercrítica

En muchos hogares, los dos tipos de abuso verbal, el que se hace a gritos y el que se hace en silencio, son racionalizados argumentando la necesidad de corregir defectos en el comportamiento en el carácter del/de la niña. La hipercrítica – ser putilloso y posteriormente magnificar cualquier error que el/la niño cometa – se “justifica” o se “explica” como que los padres tienen que asegurarse de que el niño“no se deje en evidencia”, “su éxito no se le suba a la cabeza”, “aprenda a ser humilde” o “sepa quién es el/la jafe/jefa” y otras afirmaciones de este tipo que sólo son excusas para un comportamiento adulto cruel. Transmitido de una forma tranquila, este baño de hipercrítica hace creer al niño que no es digno de atención y de apoyo porque es “defectuoso”.

6. Silencio Completo: la Ausencia de Apoyo, Halagos y Amor

El poder de lo que no se dice no puede ser ignorado, porque deja un enorme vacío en la psique y el corazón de un(a) niña. Las niñas están programadas para necesitar todas las palabras y acciones que unos padres disfuncionales no le dan para desarrollarse y desarrollar toda su plenitud como adulto. En realidad, las palabras que expresan que la niña es digna de amor y atención son tan esenciales y fundamentales para ésta como la comida, el agua, la ropa y el refugio.

7. El silencio y las Sombras: la Normalización del Abuso

Es una triste verdad que el mundo de un(a) niño es tan pequeño que el/la niño piensa que lo que sucede en él es “lo normal”. La mayoría de los niños atribuyen el abuso verbal a sus propios “defectos” y/o “maldad natural”. Esta atribución, por horrible que parezca, le produce al niño menos miedo que “la perspectiva todavía más aterradora de que su cuidador(a) no sea de fiar”. Incluso como adultos, aquéllos que han sido verbalmente abusados de la forma silenciosa durante su infancia tienden a racionalizar y a normalizar el comportamiento de sus padres abusivos por muchas razones. Muchos de ellos viven en la negación porque la idea de aceptar algo así les asusta demasiado. El trauma sólo empieza a manifestarse en la psique del adulto cuando éste está preparado para hacerle frente. Desgraciadamente, algunos no llegan a estarlo nunca. En el caso de que tengan hijos, repetirán el abuso (ya sea silencioso o a gritos) con sus propios hijos si no sanan sus heridas de infancia.

Este artículo está basado en el original de Psychology Today.